北京淪陷

1627年，明朝天啟皇帝駕崩，由於膝下無子，其弟朱由檢登基，是為崇禎皇帝。雖然17世紀大明帝國的GDP佔了全世界百分之29，但連年的災荒、瘟疫、邊患、以及官僚的貪汙腐敗，儼然將這個東亞的巨人拖入深淵。崇禎即位以後，立刻大刀闊斧，改革帝國的政治、經濟制度，力圖挽狂瀾之既倒，扶大廈之將傾。然而，一系列天災人禍、內憂外患，仍舊擊倒了這二百多年的大帝國。1642年，大清皇帝皇太極親征，在松山擊敗20萬明軍，薊遼總督洪承疇遭俘虜後降清。1643年，叛軍張獻忠攻破湖北，據武昌，自號大西王。同時，自1633年起，瘟疫逐漸在帝國境內蔓延，至1643年時，更大規模的瘟疫已蔓延至華北與華東地區。這一年，這場瘟疫直接造成北京至少20萬人死亡。

1644年1月，另一支叛軍領袖，闖王李自成，於西安建國稱帝，國號大順，年號永昌。並且誓師東征北京。2月，大順軍攻下汾州、陽城、蒲州。緊接著進軍山西省省會太原。接下來，大順軍只要拿下寧武關，便能無後顧之憂地進入京師郊區。然而山西總兵周遇吉寧死不屈，先是於代州與闖軍大戰十餘日，因為補給線出現嚴重問題，方才退守寧武關。然而，闖軍仍無法順利地拿下寧武關，周遇吉率軍力守關卡。最終，李自成透過優勢火炮，炸毀城牆，方才進入寧武關。但是，明軍仍奮力抵抗大順軍，周遇吉最終在巷戰中，被亂箭射死。據紀載，周遇吉的妻子率20餘名婦女登屋而射，寧死不從闖軍，最後全數被燒死。這場戰役空前絕後，重創李自成最精銳的軍隊，造成闖軍十萬人陣亡。《罪惟錄》紀載道：

後賊陷京師，多有手足創者，皆經戰寧武者也。

《罪惟錄》

然而，大順軍接下來並未受到太激烈的反抗就進入北京近郊。3月17日，大順軍抵達北京西直門，以大砲轟擊。即使部分禁衛軍試圖抵抗，但困於疾病，明軍已無反抗之力。3月19日，兵部尚書張縉彥打開正陽門，迎闖軍，李自成進入紫禁城內殿，而崇禎皇帝於景山自縊。至此，北京陷落。

崇禎皇帝自縊的消息引起天下的轟動。朝鮮的記載說道：

聞此報，雖輿台下賤，莫不驚駭隕淚

《燕行錄》

日本更是著急得想知道關於大陸最新的情報。在一部17世紀情報收集的書《華夷變態》當中，對於北京的淪陷有諸多不同的紀載，有的紀錄說李自成是來自官宦之家、祖父是兵部尚書，是官逼民反才攻入北京的。這樣的情報當然是錯誤的，但之所以會與事實相拒如此懸殊，也正是因為日本極想要了解大陸新的政治情勢。《華夷變態》的一個按語這樣說道：「雖我們一直向唐人各各相詢，但因為他們是遠離北京之人，十人便有十種說法，全無一致口徑。」歐洲的知識菁英也想了解當時北京的狀況。在一份耶穌會的文件中，非常戲劇性地描寫了崇禎之死：

當闖軍東揮北京的情報傳遞給崇禎皇帝時，他相當混亂、而且喪失理智，像是個野蠻人一般選了最差勁的選項。當崇禎即將面對失去他的身軀和帝國之際，他失去了靈魂。皇帝退守至宮殿深處的森林之中，皇后和寵臣伴隨著他。崇禎親手殺了他的女兒，公主寧可被他父親所弒，也不願意被汙辱。…崇禎以其血書控訴：「我的大臣背叛了我，他們該死。百姓是無辜的。但願我的死能為我保住榮譽。」寫完這段文字後，他上吊於另一棵樹上。

《韃靼戰記》(De Bello Tartarica Historia)

然而，李自成政權很快地也失去了江山。滿清在1644年底大破闖軍主力以後，大順朝覆滅，滿州人入關、佔據北京。1645年，清軍南下，剛成立的南明弘光政權覆滅。許多江南的漢族士大夫在這期間自殺殉國。如67歲的晚明大儒劉宗周在聽聞杭州被滿清大軍功克之後，悲働不已，絕食殉國。在彌留之際，劉宗周留下一首絕命辭：

留此旬日死，少存匡濟意。決此一朝死，了我平生事。慷慨與從容，何難亦何易。

劉宗周，〈絕命辭〉

然而，此時又有另外一批擁護明朝正統的人們，努力地反抗滿洲人的征服。鄭成功就是其中一位。鄭成功的抗清事業所影響的範圍，不僅在他那短短39年的生命而已，他在台灣所建立的東寧王國，將中國的歷史徹底拉進了世界史的巨輪之中。